增城新塘榄雕大师湛菊生和《赤壁游舫》

湛菊生生于清嘉庆壬戍年(1802年)，卒于光绪丙子年(1876年)。原名茂兰，号谷生。增城县新塘镇人。湛菊生自小勤奋抒学、博览群书，文章出众、善丹青。尤工人物，精小楷，画佛像、观音、罗汉，用笔雅淡，洒脱生动，乡人得之如宝。湛20多岁成为“生员”后。屡应乡试不中，遂专心于榄雕创作。湛榄雕技艺精湛，在当时的新塘乃至广州首屈一指。

据说，湛所用的刀凿皆自用精铁锻制而成，为刻榄雕，他在家中开一扇向东的窗户，在朝阳初升时，即取榄核向窗口雕镂，有事即口含榄核，以便榄核利于雕刻。湛菊生的作品，历今一百多年，现留传于世的只有不到十件。这些作品多收藏于海内外博物馆和藏家手中。现珍藏于增城博物馆的《赤壁游舫》，是他54岁时刻制的精品，其另一代表作是《十八罗汉》。这些作品将其精湛的手法、深厚的艺术修养体现得淋漓尽致。

令人奇怪的是，作为一代榄雕人师，湛菊生—生没有过上荣华富贵的生活，而是过着清贫的日子、究其原因是湛菊生对具作品始终“精益求精”，往往是几个月才能雕出一件作品，这样雕刻出来的作品，也只有少数的达官贵人才买得起。因此，榄雕并没有给湛菊生带来丰厚的收入。传说，谷生的榄雕是从作画开始的。画画，要盖印章，而谷生的用章都是自己雕的，所以练就一手操刀雕刻的好技艺。有日，谷生读了《虞初新志》的《核舟记》，顿然心有灵犀，觉得家乡新塘一带盛产乌榄，自已何不学点榄雕手艺呢？

主意已定，他便找来一大堆乌榄核开始雕刻起来。可是榄核又小又硬，刀凿在榄核上总不听使唤，他常常初刻刀划破手指。后来，他请教师傅，才知道雕榄核的刀要用好铁特别制造。于是他就选用精铁，反复锻打，亲手制成各种类型的刀凿。然后用榄核反复练习。开始，他雕金鱼、佛珠等简单的东西，久而久之，他操刀越来越灵活，手艺越来越高超了，十八罗汉、紫洞艇等极精致的作品也雕出来。

清代的民居，一般都没有窗户。谷生为了采光，专门请人在房屋东边开了一个很大的窗。每日清晨，太阳从东边一出，他就对着窗口缕雕。越到有事，他就把榄核含在口中。事毕，他又马上吐出榄核，一直到中午以后才休息。湛谷生的榄雕作品很多。最令人叹为观止的就是在咸丰年间雕刻的《赤壁游舫》。《赤壁游舫》以苏东坡等名人夜游赤壁为题材，在把一个榄核分成船头、船舱、船尾三个部分。

船头里苏东坡、黄庭坚、佛印僧三个人围桌而坐。他们一边观赏长江赤壁一带夜色，一边谈论东汉未年赤壁之战的故事。船尾一侧，煲茶书僮正用蒲扇扇旺炉火，浓烟一涌而出，他便掩脸以避。船尾另一侧，摇橹的船姑一边轻轻地摇着船橹，一边俯下身来哄逗扯着她裤脚的淘气孩子。六个人物，神态各异，栩栩如生。小小的船舱，花饰雅致，两边还有可以活动的通花小窗门。

船头下边，有一条由榄核本身雕刻出来的环形活动锚链，更是玲珑精巧。最使人惊叹的是，艺人还仿照王羲之苍劲秀丽的正楷笔迹，把苏东坡537个字的《前赤壁赋》全文镌刻于船底，在仅有缝衣针大小的橹桨背上还刻有创作年代和作者的落款。如此巧夺天工之微雕佳作，实为世间珍品。大家都说，湛谷生的《赤壁游舫》比《核舟记》中王叔远雕刻的那只船舫还要好得多。近两百年过去，湛谷生留在世上的雕榄作品越来越小了。幸运的是，被视为艺术珍品的《赤壁游舫》仍收藏在增城博物馆中。而且增城榄雕也被列入第三批国家非物质文化遗产名录之中。